Consiste na atribuição aos signos de significados opostos aos que têm na linguagem normal; dizer o contrário do que as palavras em si mesmas significam.

É um recurso muito utilizado, mesmo na linguagem corrente. É o contexto situacional (entoação, mímica) ou verbal que nos indicam que determinada palavra ou expressão deve ser tomada no sentido oposto ao que declara.

– muito prendado, não tem dúvida... – volveu ironicamente a viúva do Capitão-mor.
Camilo Castelo Branco
Neste excerto de Camilo, o próprio narrador nos alerta para a ironia das palavras da viúva. Mas, mesmo sem essa indicação, o contexto em que elas são ditas permitiria ao leitor reconhecer o seu sentido irónico.

Diremos portanto que a IRONIA é o processo retórico pelo qual se significa o contrário do que se diz literalmente, o que por vezes apenas o contexto permite entender.